L’aventure de la sonde spatiale Rosetta touchera à sa fin le 30 septembre prochain

Publié le 4 juillet 2016 à 11h49
L’aventure de la sonde spatiale Rosetta touchera à sa fin le 30 septembre prochain

FIN DE MISSION – Lancée par l’Agence spatiale européenne en mars 2004, la sonde Rosetta vit ses derniers instants. D’ici quelques mois, elle terminera sa mission en tentant un difficile atterrissage sur la surface de la comète Tchouri.

Le 30 septembre prochain, la sonde européenne Rosetta viendra se poser lentement, dans le meilleur des cas, ou s’écrasera brutalement sur la surface de la comète Tchouri pour rejoindre le petit robot Philae, endormi depuis déjà plusieurs mois. Une sorte de "baiser de la mort", comme le résume l’Agence spatiale européenne, qui marquera la fin de cette aventure spatiale débutée il y a douze ans.

"Cette date marquera la fin des opérations de la sonde" en orbite autour de la comète 67P depuis août 2014, a confirmé Matt Taylor, responsable scientifique de la mission, cité dans un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA). La sonde Rosetta effectuera une lente descente d'environ 12 heures, à la vitesse de 50 centimètres par seconde, jusqu'à un "impact contrôlé" à la surface de Tchouri, détaille l’ESA.

Une dernière tentative pour tenter de localiser Philae

Lancée en mars 2004, cette sonde spatiale, équipée de grands panneaux solaires, n'aura plus assez d'énergie pour fonctionner, explique à l'AFP Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta à l'ESOC (Centre européen d'opérations spatiales) à Darmstadt (Allemagne). Au lieu de laisser Rosetta se perdre dans le cosmos (ce qui aurait été plutôt triste, non ?) l'ESA a donc opté pour un dénouement plus spectaculaire.

Au moment de l’impact, toutes les communications avec la Terre cesseront, ainsi que les opérations menées par la sonde européenne. "Ce sera fini", résume le chercheur. Lors de ses derniers instants de vie, Rosetta sera chargée d’effectuer des mesures scientifiques inédites et de prendre en temps réel des clichés à très haute résolution. Pour l’heure, l'endroit précis de l'impact n'a pas été défini par l’ESA.

Cela sera vraisemblablement le site Algikia, où le robot Philae avait atterri le 12 novembre 2014 avant de s'en éloigner, après plusieurs rebonds imprévus. Actuellement, la comète Tchouri se trouve à 495 millions de km de notre étoile et à 516 millions de km de la Terre. Jusqu'à présent, l'ESA n'est pas parvenue à repérer où se trouve précisément Philae, muet depuis juillet 2015. "Le travail de localisation est en cours", indique Sylvain Lodiot.

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"Repérer Philae, qui a la taille d'une machine à laver, n'est pas une tâche facile" car il se trouve dans une zone où il y a beaucoup de glace et de roche, explique le scientifique. Et quelle plus belle fin pour Rosetta que de donner un ultime baiser à sa comète ? "C'est la fin d'une fantastique mission qui a été un succès énorme", relève Sylvain Lodiot.

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L'objectif de la mission Rosetta est de mieux comprendre l'évolution du système solaire depuis sa naissance. "Cette mission va potentiellement révolutionner notre connaissance des comètes et de la formation du système solaire", estime Sylvain Lodiot. "La quantité de données recueillie est phénoménale. Il faudra des années pour les étudier", souligne-t-il. Alors, on peut tous dire un grand merci au vaillant petit robot Philae et à sa sonde Rosetta.

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La rédaction de TF1info

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