Alzheimer : de la lumière pour réactiver la mémoire ?

Johanna Amselem
Publié le 18 mars 2016 à 13h36
Alzheimer : de la lumière pour réactiver la mémoire ?

ETUDE - Nous pensions les souvenirs des malades d'Alzheimer perdus. Mais la mémoire pourrait ne pas avoir été effacée. Comment faire resurgir le passé ? La science a peut-être une solution.

La maladie d'Alzheimer n'a pas livré tous ses secrets. Nous pensions les souvenirs disparus définitivement de la mémoire des personnes malades. Mais une récente étude pourrait redonner de l'espoir aux patients et à leurs familles. Les conclusions, publiées dans la revue britannique Nature, contredisent l'idée selon laquelle les malades ne pourraient plus se créer de nouveaux souvenirs. De plus, les souvenirs effacés par la maladie seraient toujours présents dans le cerveau. L'enjeu est donc de les réactiver. Pour cela, l'équipe du neuroscientifique Susumu Tonegawa a eu une idée.

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Les chercheurs ont placé des souris dans une cage, certaines étaient saines et d'autres étaient génétiquement modifiées pour présenter des symptômes similaires aux patients atteints de la maladie d'Alzheimer. L'ensemble des souris a reçu une faible décharge électrique dans les pattes, une opération répétée 24 heures plus tard. Les souris saines ont paniqué car elles se souvenaient de la précédente décharge alors que les souris mutantes ne craignaient pas la boîte. Les scientifiques ont alors soumis les souris malades à une stimulation avec une lumière bleue dans une zone précise du cerveau, celle liée à la formation des souvenirs.

En France, 850.000 malades
Grâce à cette technique, baptisée l'optogénétique, les souris malades ont elles aussi eu peur de la boîte car elles se souvenaient des précédentes décharges. "Les souvenirs ont refait surface via un moyen naturel", a expliqué Susumu Tonegawa, directeur du Riken-MIT Center for Neural Circuit Genetics (de l'institut public japonais Riken et du Massachusetts Institute of Technology aux Etats-Unis). "Cela signifie que les symptômes de la maladie d'Alzheimer ont disparu."

Chez les souris malades, ce procédé a permis d'augmenter les connexions entre les neurones dans le cerveau. En effet, la maladie d'Alzheimer atteint et diminue le nombre des synapses. Les deux souris retrouvaient donc autant de connexions que les autres. "Etant donné que la mémoire des humains et des souris tend à fonctionner sur un principe similaire, notre découverte laisse penser que les patients atteints de cette maladie, du moins dans les premiers stades de développement, conservent peut-être aussi les souvenirs dans leur cerveau, ce qui offre l'espoir d'un traitement", a expliqué à l'AFP Susumu Tonegawa. Actuellement, il n'existe aucun traitement pour soigner la maladie d'Alzheimer ni aucun traitement préventif pour l'éviter. En France, elle atteint plus de 850.000 malades. D'après France Alzheimer , 1.275.000 personnes pourraient être touchées d'ici 2020.

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