Découverte : des souriceaux ont été créés…sans ovules

par Julie BERNICHAN
Publié le 14 septembre 2016 à 14h08
Découverte : des souriceaux ont été créés…sans ovules
Source : SIPA

STÉRILITÉ – Des bébés pourront-ils bientôt être conçus sans les ovules des femmes ? Des scientifiques viennent de franchir une étape en ce sens. Ils ont réussi à rendre des embryons viables en utilisant seulement des spermatozoïdes.

Aussi improbable que cela puisse paraître, les ovules ne seraient pas si indispensables que ça pour faire des enfants. Une hérésie ? Des chercheurs de l’université de Bath (Royaume-Uni) et de l’université de Ratisbonne (Allemagne) viennent en tout cas de le prouver sur des petits mammifères. 

Dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature, ils expliquent avoir donné naissance à des souriceaux en parfaite santé, sans utiliser le moindre ovule. Pour bien comprendre la portée de cette étude, rappelons que deux gamètes sont – normalement -nécessaires pour qu’un mammifère se reproduise. Le gamète femelle, l’ovule, doit être fécondé par le gamète mâle, un spermatozoïde. Cette fusion forme les paires de chromosomes de l’embryon, soit la structure de son ADN. 

Un souriceau sur quatre est né en bonne santé

Mais voilà, les scientifiques remettent en question ce dogme établi depuis le XIXème siècle. Ils démontrent que ce n’est pas le seul moyen d’obtenir un organisme vivant avec un patrimoine génétique identique. Et pour ce faire, ils ont réalisé leurs travaux sur des embryons de souris. Ces derniers ont été traités chimiquement afin de provoquer la division cellulaire et de manière à n’obtenir des chromosomes qu’en simple exemplaire. Au final, ces embryons ne possédaient que la moitié de leur patrimoine génétique et ne sont pas censés être viables. De précédentes études qui ont déjà expérimenté cette approche ont buté à ce niveau.

Ici, un spermatozoïde a été injecté dans chaque embryon, à l’image du processus d’une fécondation in vitro (FIV). Une fois la fusion faite, les cellules au patrimoine génétique complet  ont été implantés dans des souris-mères porteuses. En moyenne, un souriceau sur quatre est né en bonne santé. La technique ne fonctionne donc pas à tous les coups.

Des questions éthiques à résoudre

L’intérêt d’une telle trouvaille ? "Cette découverte est une petite pièce du puzzle pouvant nous aider à mieux comprendre le début de la vie humaine et ce qui contrôle la viabilité des embryons, des mécanismes importants pour la fertilité", explique le Dr Paul Coville-Nash du Medical Research Council dans un communiqué.  S’il est bien évidemment beaucoup trop tôt pour extrapoler ses premiers résultats, cette découverte biologique pourrait offrir de nouvelles pistes dans l’élaboration de traitements contre l’infertilité féminine ou pour aider les couples homosexuels à concevoir. 

Une précédente étude, publiée en février dernier, expliquait comment des chercheurs chinois avaient réalisé l’inverse : ils ont créé du sperme de souris viable grâce à des cellules souches. Mais avant d’aller plus loin, il faudra répondre à des questions éthiques sur l’utilisation d’embryons ou de cellules souches embryonnaires. 

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