DÉCOUVERTE - Deux ans après avoir lancé Breakthrough Listen, un programme qui recherche des signes de vie extraterrestre, le physicien Stephen Hawking et ses équipes ont détecté au mois d’août des signes provenant d’une galaxie (très) lointaine.
De nouveaux signaux sont détectés depuis l'espace lointain, et voilà que le débat sur une forme de vie extraterrestre est relancé. Le 15 août dernier, les équipes du projet scientifique Breakthrough Listen ont réussi à capter quinze pulsations en provenance d’une galaxie située à 3 milliards d’années-lumière de la Terre. Pourtant, si les bruits sont avérés, ils ne sont pas forcément la preuve d’une vie en dehors de notre planète Terre.
Une dizaine de signaux détectés depuis 2007
L’origine de ces signaux reste pour le moment inconnue. Dans le jargon scientifique, ils sont appelés les "sursauts radios rapides" (Fast Radio Bursts) et ont toujours fasciné les astronomes. Pour comprendre l'importance de ces signaux, les scientifiques estiment que les "FRB" dégagent, en quelques millisecondes, autant de puissance que le Soleil. Depuis 2007, seulement une dizaine de ces signaux ont été détectés. Généralement, ils sont liés à des collisions d’étoiles ou des trous noirs...
Un projet ambitieux qui livre ses premiers résultats
Porté par le célèbre astrophysicien Stephen Hawking et le milliardaire russe Yuri Milner, le projet Breakthrough Listen, en place depuis 2015, devrait coûter 100 millions de dollars sur 10 ans. L'objectif ? Détecter la présence d’une intelligence extraterrestre.
Le projet s'appuie sur deux radiotélescopes majeurs aux Etats-Unis (Green Bank Observatory) et en Australie (Parkes). La surface couverte par leurs observations est ainsi dix fois plus importante que les recherches passées. En deux ans, le programme a recueilli deux fois plus d'informations que les projets précédents en dix ans.