Eclipse lunaire : pourquoi la Lune va devenir "rousse" vendredi soir

par Matthieu JUBLIN
Publié le 27 juillet 2018 à 17h00, mis à jour le 27 juillet 2018 à 19h17

Source : Sujet JT LCI

ECLIPSE DE LUNE 2018 - Ce vendredi 27 juillet, la plus longue éclipse lunaire du siècle sera visible depuis la France. Une belle "Lune rousse" devrait donc apparaître dans le ciel entre 20h24 et 23h13. Mais pourquoi notre satellite prend-il cette teinte rougeâtre quand il passe derrière la Terre ?

Ce vendredi soir, entre 20h24 et 23h18 heure française, les amateurs d'astronomie vont pouvoir admirer à l'oeil nu un spectacle exceptionel : une éclipse lunaire qui sera tout simplement la plus longue du 21e siècle. Ce phénomène survient quand la Terre "fait de l'ombre" à la Lune (alors que lors d'une éclipse de soleil, c'est la Lune qui fait de l'ombre à la Terre). Particularité de ce genre d'éclipse : la lune prendra une teinte rougeâtre en passant dans le "cône d'ombre" de la Terre. Mais comment expliquer ce changement de couleur ?

Cette teinte particulière a quelque chose à voir avec l'atmosphère terrestre. En traversant la fine enveloppe d'air qui entoure la Terre, les rayons du soleil, normalement de couleur blanche, se transforment en rayons rouges et sont déviés, éclairant ainsi la lune avec cette mystérieuse lumière rouge, comme le montre cette illustration en anglais. 

Le site de l'Observatoire de Paris explique plus en détail ce double phénomène de déviation et de changement de couleur. Quand l'atmosphère dévie les rayons lumineux, celà s'appelle la "réfraction". L'atmosphère peut alors être comparée à un miroir qui reflète une partie de la lumière et en laisse passer une autre.

Mais cela n'explique pas pourquoi la lumière réfractée change de couleur pour prendre cette teinte rouge. L'Observatoire de Paris apporte la réponse : "La lumière bleue est (...) plus absorbée que la lumière rouge [par l'atmosphère], cette absorption croît avec la largeur de la couche atmosphérique traversée, ce qui explique le rougeoiement du ciel au coucher du Soleil. Dans le cas des éclipses de Lune ce sont les rayons passant à faible altitude qui traversent la plus grande largeur d'atmosphère, ce sont donc ces rayons qui ont un maximum de lumière bleue absorbée et qui sont donc les plus rouges. Comme ce sont aussi ces rayons qui sont les plus réfractés, le centre de l'ombre aura un aspect rougeâtre."

eclipse lune
eclipse lune - Tomruen (Wikimedia Commons, CC BY SA)

Comme le montre cette animation, plus la Lune s'approche du centre du "cône d'ombre" formé par la Terre, plus elle devient rouge, car c'est le centre de ce cône d'ombre qui est éclairé par la lumière la plus rouge (celle qui a traversé le plus d'atmosphère terrestre). C'est pour la même raison que le soleil couchant est de plus en plus rouge à mesure qu'il s'approche de l'horizon.


Matthieu JUBLIN

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