L'Oleo Sponge, la petite éponge magique qui pourrait nettoyer nos océans

par Charlotte ANGLADE
Publié le 22 mars 2017 à 19h20
L'Oleo Sponge, la petite éponge magique qui pourrait nettoyer nos océans

BIIEN VU - Leur invention pourrait nous tirer d'une très mauvaise passe. Des scientifiques américains ont développé une éponge capable d'absorber jusqu'à quatre-vingt-dix fois son poids en pétrole. De quoi face face efficacement en cas de fuite, voire de marée noire.

Et si on passait l'éponge ? C'est exactement ce que proposent les chercheurs du Laboratoire national d'Argonne, aux États-Unis. Ensemble, ils ont mis au point l'Oleo Sponge, capable d'absorber quatre-vingt-dix fois son poids en pétrole et autres produits pétroliers. Le tout sans s'imbiber d'eau. Une fois essorée, l'éponge oléophile et hydrophobe est réutilisable et les hydrocarbures recyclables. Une petite révolution dans le monde de la dépollution.

Une invention tirée de la plus grande marée noire américaine

Les recherches ont été lancées après la pire marée noire de l'histoire des États-Unis. Survenue en 2010, elle a été provoquée par l'explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon gérée par BP, dans le golfe du Mexique. Pendant le nettoyage, les scientifiques ont remarqué que tout le pétrole ne remontait pas à la surface, où il pouvait être récupéré ou brûlé. De plus, les matériaux utilisés pour ramasser l'or noir dans l'eau n'étaient qu'à usage unique, comme du papier absorbant. Le pétrole, lui, ne pouvait pas être réutilisé.

Du muffin anglais à l'Oleo Sponge

Pour résoudre le problème, les chercheurs d'Argonne ont développé une mousse dérivée de celle que l'on trouve communément dans les matelas ou les matériaux d'isolation. Celle-ci "contient beaucoup d'aspérités, comme un muffin anglais, qui peuvent  procurer une ample surface pour capturer le pétrole", expliquent-ils dans un communiqué. Une couche d'oxydes métalliques a été ajoutée à la matière, jouant le rôle de glue pour le pétrole. Testée en laboratoire puis lors d'exercices grandeur nature, l'Oleo Sponge a à chaque fois parfaitement relevé le défi, absorbant le pétrole en surface comme en profondeur.

Adaptable à toutes situations

Les scientifiques souhaitent à présent travailler sur la commercialisation de l'Oleo Sponge. Ils précisent que leur invention peut aussi être utilisée pour nettoyer les ports où le diesel et le pétrole s'accumulent au gré du passage des bateaux. Mais au-delà de ce type de nettoyage, l'éponge magique pourrait être adaptée à toutes sortes d'applications. "Vous pouvez intégrer une molécule différente [à la place des oxydes métalliques, ndlr.] pour attraper n'importe quelle substance", explique l'un des scientifiques.


Charlotte ANGLADE

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