Des manchots géants ont-ils fait face aux dinosaures ?

par Edwy MALONGA
Publié le 24 février 2017 à 13h33
Des manchots géants ont-ils fait face aux dinosaures ?
Source : SIPA

DÉCOUVERTE - Après la découverte d'un fossile de manchot géant, des chercheurs allemands et néo-zélandais affirment que l'oiseau a déambulé sur la glace avant le Paléocène, soit au temps des dinosaures, il y a plus de 65 millions d'années.

Et si ils étaient les plus vieux congénaires des dinosaures? La découverte d'un fossile de manchot géant, vieux de 61 millions d'années, ouvre la voie à cette étonnante éventualité : les tous premiers représentants de ces oiseaux marins à la démarche chaloupée auraient vécu au temps des dinosaures. 

Le fossile, découvert sur une l'Ile du Sud de la Nouvelle-Zélande par un collectionneur amateur, représente en effet "l'un des plus anciens fossiles de manchot au monde", selon l'étude publiée ce jeudi dans la revue scientifique The Science of Nature.

Un squelette de grande taille

Ce n'estpas son grand âge qui interpelle les scientifiques, mais plutôt la taille de son squelette. Haut de 1,50 mètre, le nouveau venu, baptisé le "manchot géant waipara", mesure ainsi près de 30 cm de plus que le manchot empereur, le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette famille d'oiseaux marins inaptes au vol. 

Un autre manchot appelé "Waimanu manneringi" avait également été découvert le long de la même rivière Waipara dans la région de Canterbury ( Nouvelle-Zélande). On avait déjà estimé qu'il devait avoir environ 61 millions d'années. Mais "les deux manchots, provenant exactement de la même localité, sont morphologiquement très différents", explique à l'AFP Gerald Mayr, scientifique au Forschungsinstitut Senckenberg, le musée d'histoire naturelle de Francfort (Allemagne), coauteur de cette étude. "Les os des pattes que nous avons étudiés montrent que ce manchot était significativement plus grand que son congénère précédemment découvert", poursuit-il.

Dandinement auprès des dinosaures

Si une espèce est très diversifiée avant l'ère des dinosaures (appelée Paléocène), alors cela signifie qu'un ancêtre des différents descendants des manchots les a précédés, "cinq à dix millions d'années plus tôt", précise l'ornithologue.  

Les dinosaures, monstres préhistoriques, ont peuplé la planète il y a 65 millions d'années et leur extinction totale. "Cette diversité indique que les premiers représentants des manchots existaient déjà à l'âge des dinosaures, il y plus de 65 millions d'années", conclut Gerald Mayr. En outre, selon l'équipe de chercheurs, les grands pieds du "manchot géant waipara" indiquent qu'il avait certainement déjà acquis la station verticale et sa démarche dandinante si caractéristique.

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Edwy MALONGA

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