VIDÉO - Comme prévu, la sonde Cassini s'est crashée en beauté sur Saturne

Publié le 15 septembre 2017 à 15h00
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Source : Sujet JT LCI

CRASH - La sonde américaine Cassini a plongé vendredi comme prévu dans l'atmosphère de Saturne où elle s'est vaporisée, mettant fin à une mission scientifique exceptionnelle qui a bouleversé la planétologie. Lancée en 1997, elle a ensuite tourné autour de Saturne et ses satellites de 2004 à ce vendredi 15 septembre 2017.

This is the end... Le dernier signal a été capté par le centre de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena en Californie, via des antennes en Australie, comme prévu à 13 h 55 (heure française), soit 83 minutes après son émission, le temps mis par les ondes radio pour parcourir la distance entre Saturne et la Terre. "Le signal a été perdu...c'est la fin du vaisseau spatial", a dit un des ingénieurs du centre de contrôle, selon les images de la Nasa retransmises en direct.

Les incroyables photos de Saturne prises par la sonde CassiniSource : Sujet JT LCI
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"J'espère que vous êtes tous très fiers de cet extraordinaire accomplissement, félicitations à tous pour cette mission incroyable", a ensuite déclaré Earl Maize, le responsable de la mission Cassini en s'adressant à toute son équipe. Tout le monde a ensuite applaudi.Le vaisseau de 2,5 tonnes, lancé en 1997 et qui a commencé à explorer Saturne et 19 de ses lunes en 2004, a perdu le contact avec la Terre deux minutes après le début de son plongeon à une vitesse de 113.000 km/h à une altitude de 1.510 kilomètres au-dessus de la couche nuageuse de Saturne, selon la Nasa.

Les découvertes faites figurent parmi les plus époustouflantes en science planétaire
Linda Spilker, principale scientifique de la mission

Dix de ses instruments ont normalement fonctionné jusqu'au dernier moment, dont le spectromètre destiné à analyser l'atmosphère. La sonde a transmis des données durant sa descente, ce qui est sans précédent concernant Saturne. Ces informations précieuses devraient aider à comprendre la formation et l'évolution de la planète gazeuse, espèrent les scientifiques. Jeudi, d'autres instruments avaient effectué des observations des aurores boréales et des tourbillons aux pôles de Saturne.

Cassini avait amorcé son ultime descente à 9 h 14 (heure française) pour entrer un peu plus tard dans l'atmosphère de Saturne à une altitude d'environ 1.915 km. Haut au-dessus de la couche nuageuse, l'atmosphère saturnienne est très fine, "l'équivalent de l'endroit où se trouve la Station spatiale internationale (ISS)" à 400 kilomètres de la Terre, a expliqué Earl Maize. Vu sa vitesse, le frottement avec même quelques molécules atmosphériques a suffi à désintégrer le vaisseau et ce probablement en moins de deux minutes, avait-il estimé auparavant avec apparemment un petit pincement au cœur. Car en 20 ans passés dans l'espace, et 13 autour de Saturne, Cassidi a permis des "découvertes  parmi les plus époustouflantes en science planétaire", avait estimé, mercredi devant la presse, Linda Spilker, principale scientifique de la mission.


La rédaction de TF1info

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