Il devient fluorescent lorsqu'on pointe un smartphone : demain, un carnet de vaccination sous la peau ?

Publié le 19 décembre 2019 à 14h05
Le but de ce marquage invisible et indolore est d’établir sur le corps lui-même la preuve du vaccin.
Le but de ce marquage invisible et indolore est d’établir sur le corps lui-même la preuve du vaccin. - Source : Science Translational Medicine.

MONDE DE DEMAIN - Des chercheurs ont développé une technologie qui permet, grâce à un tatouage invisible incrusté sous la peau, de faire apparaître le carnet de santé d'une personne via la caméra d'un smartphone. De quoi fournir aux médecins, notamment dans les pays en voie de développement, la preuve que la personne a été vaccinée.

Les implants technologiques sous-cutanés, utilisés dans le monde entier pour le bétail et les animaux domestiques, commencent à se répandre chez l'homme, comme en Suède où plusieurs milliers de personnes les utilisent déjà comme clé, ticket de train ou carte bancaire. Dans le domaine de la santé, cette fois, une équipe de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a annoncé avoir mis au point un procédé révolutionnaire : au lieu d'implanter une puce électronique entre l'index et le pouce, des nanoparticules sont injectées sous la peau via une seringue spéciale.

Ces nanoparticules ont la particularité d'émettre une lumière fluorescente imperceptible à l'œil nu, mais visible depuis l’écran d’un smartphone. Concrètement, l'idée est d’établir sur le corps lui-même la preuve du vaccin, notamment dans les pays en voie de développement où les cartes de vaccination en papier sont souvent erronées ou incomplètes et où les dossiers médicaux électroniques inexistants. Pour l’instant, la technologie a été testée uniquement sur des rats, mais les chercheurs espèrent les tester sur des humains en Afrique dans les deux prochaines années.

Des nanocristaux à base de cuivre

Les scientifiques ont passé beaucoup de temps à trouver des composants à la fois sûrs pour l'organisme, stables et capables de durer plusieurs années. La recette finale est composée de nanocristaux à base de cuivre, appelées "boîtes quantiques" (en anglais, "quantum dots"), mesurant 3,7 nanomètres de diamètre. Ces nanocristaux sont ensuite encapsulés dans des microparticules de 16 micromètres (1 micromètre égale un millionième de mètre, ndlr), détaillent les chercheurs dans un article paru mercredi 18 décembre dans la revue Science Translational Medicine.

L’implantation, qui se fait grâce à une seringue spéciale dotée d'un patch de microaiguilles de 1,5 millimètre de longueur, est presque indolore. Une fois appliquées sur la peau pendant deux minutes, les microaiguilles se dissolvent et laissent sous la peau les petits points, répartis par exemple en forme de cercle ou bien d'une croix. Ils apparaissent sous l'effet d'une partie du spectre lumineux invisible pour nous, proche de l'infrarouge. Par le biais de la caméra d'un smartphone modifié, pointé sur la peau, apparaissent, fluorescent sur l'écran, le cercle ou la croix. 

Ce symbole apparaît en fluorescence sur l'écran lorsqu'on pointe la caméra du smartphone
Ce symbole apparaît en fluorescence sur l'écran lorsqu'on pointe la caméra du smartphone - K.J. MCHUGH ET AL., SCIENCE TRANSLATIONAL MEDICINE (2019)/AFP - K.J. MCHUGH

Les chercheurs voudraient que l'on puisse injecter le vaccin contre la rougeole en même temps que ces petits points. De ce fait, un médecin pourrait des années plus tard vérifier si la personne a été vaccinée. La technique est censée être plus durable que le marquage par feutre indélébile. Dans le compte-rendu de leurs travaux, les scientifiques indiquent qu'ils ont simulé cinq années d'exposition au Soleil au cours de tests en laboratoire. Autre avantage de ce dispositif, il requiert moins de technologie qu'un scan de l'iris ou que la maintenance de bases de données médicales.

ARCHIVES - Des diagnostics médicaux bientôt réalisés à l'aide d'une simple puce sous la peau ?Source : JT 20h WE

L'obstacle de l'adoption par la population

La limite du concept est que la technique ne sera utile pour identifier les enfants non-vaccinés que si elle devient l'outil exclusif. En outre, les gens accepteront-ils de multiples marquages sous la peau, pour chaque vaccin ? Et qu'adviendra-t-il des points quand le corps des enfants grandira ? 

La Fondation Bill et Melinda Gates, qui finance ce projet, mène actuellement des enquêtes d'opinion au Kenya, au Malawi et au Bangladesh pour déterminer si les populations seront prêtes à adopter ces microscopiques boîtes quantiques ou préféreront en rester aux vieilles cartes de vaccination.


La rédaction de TF1info

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