Antarctique : ces microbes qui grouillent sous la glace

Publié le 22 août 2014 à 12h26
Antarctique : ces microbes qui grouillent sous la glace

ENVIRONEMENT - Des chercheurs viennent d'identifier près de 4 000 espèces de microbes dans des eaux à 0°C, à 800 mètres sous la glace de l'Antarctique.

Situé à 800 mètres sous la glace de l'Antarctique, le lac Whillans est resté isolé de la surface pendant des milliers d'années. Bonne pioche pour les scientifiques qui cherchent depuis des décennies à déterminer si certaines formes de vie ont pu perdurer, voire évoluer séparément, sous les vastes étendues glacées de l'Antarctique.

L’analyse de l’eau menée par ces derniers a relevé une "communauté microbienne" d'une étonnante complexité : de nombreuses bactéries composant ce bouillon de culture glaciaire sont capables d'exploiter les minéraux du sous-sol pour produire leur énergie et de puiser le carbone nécessaire à leur survie dans le CO2. Il existerait plus de 400 lacs subglaciaires et de nombreuses rivières sous la calotte polaire de l'Antarctique, de tels écosystèmes pourraient ainsi "être monnaie courante", souligne l'étude publiée par la revue Nature .

Deux décennies de forage

Une équipe russe avait réussi en février 2012, après deux décennies de forage, à atteindre le lac Vostok , grand comme le lac Ontario et situé dans l'un des endroits les plus inaccessibles de la Terre, à 3 769,3 mètres de profondeur dans l'est de l'Antarctique. Mais les techniques de forage employées alors avaient pu entraîner la contamination des échantillons - voire du lac lui-même - par des microbes venus de la surface, ce qui a jeté un doute sur la validité des analyses. Pour éviter de polluer le lac, l'équipe du projet WISSARD a pris de grandes précautions.

D'après leurs relevés, la profondeur du lac au point de forage était d'environ 2,20 m et la température de l'eau, provenant principalement de la fonte des glaces environnantes sous l'effet de la chaleur du sous-sol, était à peine inférieure à 0 °C. Une analyse génétique des micro-organismes présents dans l'eau du lac a permis d'identifier la présence de 3 931 microbes ou familles de microbes.

Un espoir pour la vie en milieu hostile

"Enfouie sous 800 mètres de glace en Antarctique, gît une partie encore inexplorée de notre biosphère. Le projet Wissard a donné un aperçu de la nature de la vie microbienne qui pourrait se cacher sous plus de treize millions de km² de calotte polaire", résume Brent Christner, principal auteur de l'étude, dans un communiqué de la Fondation nationale pour la science (NSF) américaine.

La découverte d'un écosystème riche et complexe dans un environnement apparemment aussi stérile que l'Antarctique "permet même de s'interroger sur l'existence de microbes mangeurs de roche sous la glace recouvrant des corps extraterrestres, comme Mars par exemple", estime, dans un commentaire publié séparément par Nature, le glaciologue britannique Martyn Tranter.


La rédaction de TF1info

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