Curiosity : "La présence de méthane sur Mars est connue depuis dix ans"

Publié le 17 décembre 2014 à 16h09
Curiosity : "La présence de méthane sur Mars est connue depuis dix ans"

ESPACE – Une révélation la présence de méthane sur Mars détectée par Curiosity ? Pas vraiment selon David Fossé, rédacteur en chef adjoint de la revue scientifique Ciel et Espace : on connaît son existence sur la planète rouge depuis plus de dix ans.

La présence de méthane sur Mars est-elle vraiment une découverte ?
Non, le débat remonte à 2003 ou la sonde européenne Mars Express avait déjà découvert la présence de méthane sur la planète. La découverte avait déjà créé la controverse à l'époque : sur Terre, 90 % de la création de méthane provient de l'activité microbienne. Certains imaginaient alors que cela pouvait être la même chose pour Mars. Mais nous n'étions alors pas sûrs de la mesure, ni même de sa réalité. La communauté scientifique s'était alors mise d'accord sur la présence de méthane sur Mars, mais seulement par épisode.

Qu'apportent alors les résultats mesurés par Curiosity ?
Tout d'abord, Curiosity n'a mesuré la présence de méthane qu'un an après qu'il s'y est posé, cela confirme donc que ce phénomène reste épisodique. Le principal intérêt de ces résultats est qu'ils ont été effectués in situ, directement sur la planète, ce qui n'était pas le cas jusqu'à présent. La deuxième information intéressante provient de la quantité de méthane. Selon Curiosity elle serait de 7 parties par milliard de molécules contre une estimation à 20 parties par milliard jusqu'à présent. Sur Terre, la présence de méthane est de 1 800 parties par milliard.

D’où peut alors venir cette présence de méthane ?
Donc tout d'abord, de l'activité microbienne, c'est pour cela qu'on pense que ça pourrait être un signe de vie. Mais le méthane peut également provenir du passage de l'eau sur des roches dans les sous-sols de la planète, la pression est en effet trop faible à la surface pour que de l'eau soit présente sous forme liquide. Du méthane à aussi pu être pris au piège dans des glaces qui peuvent se briser à cause de certains mouvements tectoniques. Enfin des poussières de météorites contenant de la glace et tombées sur Mars peuvent aussi avoir provoqué ce dégagement de méthane.

Finalement, les questions que pose la découverte ne sont pas nouvelles ?
Même si Curiosity apporte quelques précisions, cela fait dix ans que le débat et les recherches existent dans la communauté scientifique. Mais il ne faut pas oublier l'aspect communication de la Nasa qui met ainsi en avant son activité.

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La rédaction de TF1info

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