Lovejoy, la comète où il y a du sucre et de l'alcool

Barbara Prose
Publié le 26 octobre 2015 à 15h30
Lovejoy, la comète où il y a du sucre et de l'alcool

ESPACE - D'autres comètes en portaient déjà des traces mais, cette fois, les astronomes en sont certains : il y a du sucre et de l'alcool sur la comète Lovejoy

De la glace pilée, quelques feuilles de menthe, du sucre de canne, quelques tranches de citron vert, du rhum et de l’eau gazeuse. C’est la recette du mojito, ce cocktail cubain si rafraîchissant à consommer avec modération. La comète Lovejoy possède déjà deux de ces ingrédients : le glycolaldéhyde (un sucre sous une forme ici plus simple que les sucres que nous consommons d'ordinaire – le glucose et le saccharose), et l’éthanol, ou alcool éthylique.

La comète était visible exceptionnellement à l'œil nu dans notre ciel en janvier dernier, mais pour scanner sa surface, une équipe internationale d'astronomes et chercheurs a utilisé un radiotélescope de 30 mètres de diamètre posté dans la Sierra Nevada, un massif montagneux situé en Espagne. Ils ont ensuite publié une étude dans le magazine Science Advances le 23 octobre dernier, attestant que le sucre et l'alcool trouvés sur Lovejoy avaient été analysés parmi 21 autres molécules.

Lovejoy, une comète sucrée et alcoolisée comme les autres

La découverte de ces deux composants permet aux scientifiques de réfléchir aux liens potentiels à établir entre le type de molécules charriées par les comètes et le matériel qui a été jadis nécessaire à la vie sur Terre. "Notre découverte met au jour la présence de molécules de plus en plus complexes dans les comètes. En plus d’avoir apporté l’eau sur Terre, elles ont certainement apporté sur notre planète des éléments qui ont facilité l’apparition d’autres molécules, bien plus complexes, comme l’ADN par exemple" précise Nicolas Biver.

Lovejoy n'est pas la seule comète comportant des traces d'alcool. De l'éthanol aurait été mis en évidence par la sonde européenne Rosetta sur la comète Tchouri, mais aucune certitude n'a encore été établie à ce sujet.

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Lovejoy, ou C/2014 Q2, a été découverte par l’astronome australien Terry Lovejoy, qui a su regarder au bon endroit à plusieurs reprises (il a cinq comètes découvertes à son actif). Pour réaliser des cocktails spatiaux avec les molécules de sucre et d'alcool trouvées sur Lovejoy, il faudra cumuler audace et patience : votre mojito de l'Espace aura pour base un sucre impropre à la consommation... et la comète Lovejoy ne repassera près de nous que d'ici 8000 ans.

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Barbara Prose

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