VIDEO – L’onde de choc d’une étoile en fin de vie observée pour la première fois

Publié le 23 mars 2016 à 13h01
VIDEO – L’onde de choc d’une étoile en fin de vie observée pour la première fois

ESPACE – Pour la première fois, une équipe internationale d’astronomes a pu observer le flash lumineux d’une onde de choc provoquée par l’explosion d’une étoile en fin de vie.

Une supernova, c’est une étoile qui explose. L’inconvénient, c’est qu’on ne peut jamais savoir précisément quand cela va arriver. C’était sans compter, cependant, sur la vigilance de Kepler. Pour la première fois, le télescope spatial de la Nasa a pu observer l’éclair lumineux de l’onde de choc d’une supernova. Vue depuis la Terre, l’augmentation à la fois brève et intense de sa luminosité peut donner l’impression qu’il s’agit d’une étoile nouvelle, alors que le moment capté correspond en réalité à sa disparition. 

"Pour voir les choses comme une évasion de choc, vous devez avoir une caméra de surveillance qui observe le ciel en permanence, explique Peter Garnavich, l’un des principaux auteurs de l’étude, dont les résultats vont être publiés dans la revue The Astrophysical Journal.
 

Ce phénomène cosmique rare, dont l’observation dure une vingtaine de minutes, a pu être détecté à la suite de l’explosion, en 2011, d’une étoile supergéante (500 fois plus grande que le soleil) se trouvant à 1.2 milliards d’années-lumière de la Terre.

"La vie existe grâce aux supernovas"

Lancé en 2009 par l’Agence spatiale américaine, le télescope spatial Kepler recueille des données toutes les 30 minutes parmi plus de 50 milliards d’étoiles, situées dans pas moins de 500 galaxies. Grâce à ces dernières, les scientifiques souhaitent en apprendre davantage sur la façon dont les étoiles explosent.

"Tous les éléments lourds dans l'univers proviennent d'explosions de supernovas. Par exemple, l'argent, le nickel et le cuivre dans la terre et même dans nos corps sont venus de la mort explosive d'étoiles", souligne Steve Howell, scientifique du projet Kepler. Autrement dit, "la vie existe grâce aux supernovas", conclut le chercheur.

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Matthieu DELACHARLERY

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