Sa découverte renforce la théorie selon laquelle le vol existait déjà avant l'apparition des oiseaux. Une nouvelle espèce de dinosaure totalement couvert de plumes, à la queue d'une longueur exceptionnelle, a été découverte à Jehol, dans la province de Liaoning, au nord-est de la Chine. Ce reptile, vieux de 125 millions d'années avait vraisemblablement l'allure d'un gros poulet doté de dents.
L'animal baptisé Changyuraptor yangi appartient au groupe des "microraptoriens", ces dinosaures de petite taille aux pattes et à la queue emplumées. Malgré la présence de ces plumes et leur anatomie rappelant celle des oiseaux, la capacité des microraptoriens à planer ou à voler continue à provoquer de vifs débats entre spécialistes.
Un reptile à plumes
Il mesurait environ 1,30 m de la pointe du nez au bout de la queue, pour environ 4,5 kg, ce qui en fait le plus gros de tous les dinosaures "à quatre ailes" connus. Un surnom donné à cette famille de dinosaures en raison de la présence de plumes sur leurs quatre pattes qui a amené de nombreux chercheurs à la conclusion qu'ils étaient capables de voler, même maladroitement, pour capturer leurs proies.
"De nombreuses autres caractéristiques longtemps associées avec les oiseaux ont en réalité évolué chez les dinosaures bien avant que les oiseaux n'entrent en scène", affirme Alan Turner, spécialiste en anatomie à l'université Stony Brook de New York, co-auteur de l'étude sur le sujet publiée mardi par la revue scientifique américaine Nature Communications . "Ca inclut par exemple les os creux, la nidification, les plumes... et peut-être bien le vol", détaille-t-il.
Si tel est le cas, les oiseaux et leurs ailes n'auraient pas la primeur du vol mais en auraient hérité de leurs ancêtres reptiliens.
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