ANIMAUX - Les ossements fossilisés de ce perroquet géant dormaient depuis onze ans sur les étagères d'un laboratoire.
Entreposée pendant plus d’une décennie sur l’étagère d’un laboratoire, où on la prenait pour les restes quelconques d’un ancien aigle, une collection d’ossements fossilisés a fini par révéler son véritable secret : il s’agissait, en réalité, d’un perroquet géant préhistorique inconnu jusqu'ici. Il a été baptisé Heracles inexpectatus, en référence à sa taille, mais également au caractère inattendu de sa découverte.
Le bien nommé Hercule mesurait plus d’un mètre de haut. Lui et ses congénères peuplaient les terres qui forment aujourd’hui le territoire de la Nouvelle-Zélande, il y a de cela 18 millions d’années. La découverte de ce spécimen a été réalisée par une équipe internationale de paléontologues, dont les travaux ont été publiés mercredi 7 août 2019 dans la revue scientifique Biology Letters.
Un perroquet peut-être cannibale
"Nous pensons qu'il était incapable de voler", a expliqué à l'AFP Paul Scofield, conservateur en chef au Musée de Canterbury. Les scientifiques se sont fondés sur l'étude des os d'une patte, retrouvés en 2008. A l'époque, personne ne savait trop à quoi correspondait cette trouvaille, restée onze ans durant à prendre la poussière sur une étagère avant que des scientifiques ne s'y intéressent à nouveau cette année.
"Hercule, le plus grand perroquet connu, disposait sans aucun doute d'un bec énorme qui pouvait ouvrir en deux tout ce qu'il voulait et il a fort bien pu se régaler d'autre chose que de la nourriture habituelle des perroquets, peut-être même d'autres perroquets", a expliqué Mike Archer, du Centre de recherches de paléontologie de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.
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L'oiseau préhistorique mesure à peu près deux fois la taille du kakapo, une espèce menacée de disparition qui était jusqu'alors le plus gros perroquet connu. Les restes d’Hercule ont été découverts fossilisés près de St Bathans au centre de l'Ile-du-Sud de la Nouvelle-Zélande, une zone de fouilles riche en fossiles du Miocène, une ère remontant à il y a entre 5 et 23 millions d'années.
L'an dernier, les scientifiques avaient découvert les restes fossilisés d'une chauve-souris qui vivait il y a 16 à 19 millions d'années. L'animal, qui faisait trois fois la taille d'une chauve-souris contemporaine et pesait 40 grammes, avait la particularité de voler mais aussi de parcourir le sol à quatre pattes.