EXPLORE - Elles traversent le Système solaire : les comètes, c'est quoi ?

Publié le 12 décembre 2018 à 7h00, mis à jour le 12 décembre 2018 à 13h33

Source : Sujet JT LCI

ESPACE - Le passage d'une comète dans le ciel est toujours un événement. Mais une comète visible à l'œil nu, c'est le genre de spectacle céleste à ne pas manquer. Alors que 46P/Wirtanen arrive à proximité de la Terre, nous vous proposons d'en savoir plus sur ce corps céleste, surnommé "l'astre chevelu".

C'est dans la soirée du dimanche 16 décembre et les heures qui suivront que la comète 46P/Wirtanen, qui traverse actuellement le Système solaire, sera la plus proche de la Terre, et donc la plus brillante pour nous. L’astre chevelu va passer à seulement 11,6 millions de km de nous. 

Les comètes sont composées d’une tête munie d’une chevelure, appelée coma. En s’approchant du Soleil, elles forment une queue, constituée de plasma et de poussière. Une partie de la glace de leur noyau s’évapore et se transforme en gaz, ce qui donne cette traînée si caractéristique. 

La comète de Halley est la plus célèbre de toutes les comètes. Cet objet céleste est connu depuis les temps préhistoriques. Mais elle a été identifiée pour la première fois en 1705 par un dénommé Edmond Halley, qui publia un livre avançant que les comètes apparues dans le ciel en 1531, 1607 et 1682 étaient en fait une seule et même comète. Elle revient fidèlement vers notre Soleil tous les 75 ans.

Les comètes sont apparues il y a 4,5 milliards d’années. Ce qui en fait des témoins d’exception pour raconter de l’histoire de notre galaxie. Le 12 novembre 2014, la sonde européenne Rosetta a largué le robot Philae à la surface de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, plus connu sous le nom de "Tchouri". 

Pour la première fois, un engin fabriqué par l’Homme se posait sur l’un de ces fossiles de la formation du Système solaire. Une prouesse technologique pour une date devenue historique.


Matthieu DELACHARLERY

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