"Nous avons maintenant une image sans équivoque de ce qui se passe en Antarctique", avance Eric Rignot. Ce chercheur au Jet Propulsion Laboratory (Nasa) est l'un des principaux auteurs d'une étude analysant la fonte des glaces en Antarctique. Parue ce mercredi dans le magazine Nature, elle dévoile une accélération sans précédent de la fonte des glaces.
L'Antarctique a perdu 3.000 milliards de tonnes de glace depuis 1992, assez pour faire monter le niveau global des océans de presque 8 millimètres. Et ce constat a empiré au cours des cinq dernières années. Avant 2012, le continent blanc situé au pôle Sud perdait environ 76 milliards de tonnes de glace chaque année. Depuis cette date, ce chiffre a bondi à 219 milliards de tonnes annuelles. Soit un rythme presque trois fois plus élevé, alertent les 84 scientifiques qui ont participé à l'étude.
Pour le scientifique français Eric Rignot, qui étudie les glaciers et les pôles depuis 20 ans, ces résultats sont "une sonnette d'alarme supplémentaire pour agir, afin de ralentir le réchauffement de notre planète". Car l'Antarctique représente plus de 90% des glaces terrestres, ce qui en fait la plus grande réserve d'eau douce de la planète. Si cette masse de glace fondait, cela ferait grimper le niveau des océans de presque 60 mètres! Et les conséquences seraient évidemment désastreuses pour les centaines de millions des personnes vivant dans des zones basses côtières.
Jusqu'à présent, les scientifiques peinaient à déterminer si l'Antarctique avait gagné en masse grâce aux chutes de neige ou si elle en avait perdu à cause de la fonte des glaces et la séparation d'icebergs. Avec cette étude - qui couvre plus de deux décennies, les choses ont été clarifiées.
Le problème se pose surtout dans la partie ouest de l'Antarctique, qui enregistre les plus grosses pertes de ces 25 dernières années. La péninsule antarctique a ainsi déjà perdu plus de 6.500 km2 de glace.
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Si la tendance se poursuit, l'Antarctique pourrait devenir la principale cause de la hausse du niveau des océans, devant la dilatation thermique - l'eau prend plus de place quand elle se réchauffe -, et la fonte de la banquise au Groenland ainsi que des glaciers à travers le monde.
Aux décideurs politiques d'agir maintenant en conséquence. "L'avenir de l'Antarctique est lié à celui du reste de la planète et de la société humaine. Des mesures doivent être prises maintenant pour ralentir le rythme des changements environnementaux, augmenter la résilience de l'Antarctique et réduire le risque (...) de changements irréversibles", plaide l'océanographe australien Steve Rintoul.
