Où s'écrasera la station spatiale chinoise qui serait hors de contrôle ?

Publié le 24 octobre 2016 à 18h03, mis à jour le 24 octobre 2017 à 18h03
Où s'écrasera la station spatiale chinoise qui serait hors de contrôle ?

ERRANCE – La Chine a récemment reconnu ne pas savoir précisément quand sa station spatiale Tiangong-1, actuellement en orbite, s’écrasera sur Terre. Si l’appareil va normalement se désintégrer lors de son entrée dans l’atmosphère, quelques débris pourraient échouer sur notre planète.

Il va falloir guetter l’espace. Les autorités chinoises ont récemment reconnu ne pas savoir précisément quand leur station spatiale Tiangong-1, qui a fini sa mission après avoir été mise en orbite en 2011, s’écrasera sur Terre. Si l'appareil de 8,5 tonnes, également appelé "Palais céleste", va se désintégrer quasi-intégralement lors de son entrée dans l’atmosphère, quelques débris pourraient tout de même finir par tomber sur notre planète. 

Pour Jonathan MCDowell, astrophysicien à la prestigieuse université américaine d’Harvard cité par The Guardian, cette annonce suggère que la Chine a perdu le contrôle de sa station spatiale, comme des rumeurs l'affirment depuis plusieurs mois. "Ne pas savoir quand elle va retomber signifie aussi ne pas savoir où elle va retomber", explique-t-il. 

Et selon lui, les moteurs de fusée pourraient par exemple ne pas être totalement détruits. "Quelques morceaux de métal pourraient tomber du ciel, mais les éventuels dommages ne toucheraient qu’une zone peu étendue."

Une opération nécessitant une haute précision

Contactée par LCI, l’Agence spatiale européenne (ESA) abonde dans le sens de l’astrophysicien et explique qu’il est difficile, voire impossible de prévoir quelle sera la trajectoire de la station chinoise. 

Sur son site (en anglais), l’ESA souligne cependant que le processus de rentrée atmosphérique nécessite en temps normal "une incroyable précision dans la navigation". 

Et de fait : lorsque des scientifiques s’occupent du retour sur Terre d’un objet en orbite (satellite, fusée, station spatiale), ils font généralement en sorte que l’opération se passe au-dessus des océans. Une précaution permettant d’éviter tout risque pour les populations, que les Chinois pourront difficilement prendre s'ils ont effectivement perdu le contrôle de leur station.

Des images de rentrées atmosphériques

La vidéo ci-dessous montre par exemple la rentrée atmosphérique de la capsule américaine Orion en 2014, qui avait terminé sa course dans l’océan Pacifique. 

En juillet dernier, un Américain avait réussi à filmer la désintégration des débris d’une fusée chinoise, visible dans le ciel du Nevada, de l'Utah et de la Californie :

États-Unis : il filme l'entrée dans l'atmosphère de débris d'une fusée chinoiseSource : Les vidéos infos
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Alexandre DECROIX

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